Les Conventions de Genève du 12 août 1949 prévoient comme moyen général d'identification du personnel et du matériel sanitaires le signe distinctif de la croix rouge ou du croissant rouge. La IIe Convention de Genève, applicable aux victimes des conflits sur mer, précise en plus la couleur blanche pour les surfaces extérieures des navires hôpitaux et embarcations sanitaires et elle recommande aux parties en conflit d'utiliser «les méthodes les plus modernes” pour faciliter l'identification des moyens de transport sanitaires maritimes (article 43).

Tout comme la guerre, qui fut l'une des premières et sera sans doute la derniére des activités sociales de l'espèce humaine, la prévention à réglementer les conflits ne date pas d'hier. De fait, depuis les lois de la guerre de la Chine classique des Ve et IVe siècles avant Jésus-Christ, en passant par la justice des armes de la chevalerie médiévale, jusqu'au droit moderne des conflits armés, qui commence à prendre forme au milieu du XIXe siècle, l'histoire a connu, au sein des régimes politiques et juridiques les plus divers, d'innombrables tentatives pour humaniser l'emploi des armes dans le cadre des affrontements entre Etats ou entre gouvernants et gouvernés. La Colombie ne fait pas exception à cette tradition civilisatrice. Bien au contraire, il existe dans notre passé national des précédents fameux, hélas trop souvent ignorés ou tombés dans l'oubli, mais qui n'en component pas moins des obligations pour les acteurs du drame qu'endure aujourd'hui notre pays.

L'Institut international de droit humanitaire a tenu les 13 et 14 septembre 1989, à San Remo, la XIVe Table Ronde sur le droit international humanitaire. Cette Table Ronde portait sur le théme des «régles du droit international humanitaire relatives à la conduite des hostilités dans les conflits armés non internationaux».

Concept flou ou mobile, la communication devenue technique de la captation des messages ne se range pas dans une discipline unique ou uniforme. Elle s'étend hors des domaines où l'on veut l'enserrer, des champs d'application des sciences humaines aux champs opératoires des empires télématiques. Après que les ethnologues et les sociologues, les linguistes et les systémistes, les cybernéticiens et les psychiatres, lui ont accordé les sens les plus divers, la communication au sens large et comme réalité quotidienne, est entrée dans son ère opérationnelle dans les années 1980 avec les Nouvelles Technologies de l'Information et de la Communication (NTIC).

L'importance historique des principes et des idéaux qui influencent les activités humaines se mesure à l'ampleur de leur diffusion, à leur force de conviction et à la permanence de leur pouvoir d'attraction.

L'aptitude de l'humanité à assurer sa propre protection explique le développement du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. La vitalité dont il fait preuve depuis des décennies et sa contribution déterminante à l'enrichissement des valeurs humaines sont illustrées par le fait que, 125 ans après sa fondation, le Mouvement a pu maintenir sa force d'attraction et étendre son influence, tandis que le nombre de ses membres ne cessait de s'accroître. Son rayonnement universel est indéniable, même s'il nous faut admettre que le chemin de son développement n'est pas exempt d'obstacles.

A l'heure oÙ les conflits armés non internationaux se multiplient, il peut être intéressant de se pencher sur la question de la mise en œuvre du droit international humanitaire (DIH) applicable à ces conflits. La répression pénale de certaines violations du droit international humanitaire est en effet un moyen prévu par ce droit pour assurer son respect dans les situations de conflit armé international. Utilisé à bon escient, dans une perspective de prévention surtout, il est d'une efficacité certaine. II convient done, en relation également avec les travaux de la Commission de droit international relatifs à un projet de code des crimes contre la paix et la sécurité de l'humanité, de s'interroger sur l'opportunité de promouvoir la répression pénale des violations du droit international humanitaire applicable aux conflits armés non internationaux.

Droit et guerre ne font pas bon ménage, surtout depuis l'adoption de la Charte des Nations Unies, et il reste à espérer que le premier l'emporte définitivement sur la seconde. Le Secrétaire général des Nations Unies, qui a fait l'honneur d'adresser un message à la Revue à l'occasion de son numéro consacré à l'interdiction ou à la limitation de l'usage de certaines armes (voir p. 513), nous rappelle que le droit n'a toutefois pas complètement vaincu la guerre et qu'il doit done encore tout faire pour s'inscruster en elle: la guerre, hélas, et done le droit de la guerre, restent d'une briilante actualité.

Si James Surget n'a pas influencé le cours de l'histoire, il a produit cependant une forte impression sur un homme, Washington Ford, qui avait engagé une action en justice contre lui en 1866. Motif: la destruction de 200 balles de coton.

En mai 1862, W. Ford était propriétaire d'une plantation dans l'Etat du Mississippi, Etat qui était alors en rébellion contre le gouvernement des Etats-Unis. Le commandant local des forces rebelles avait donné ordre à ses troupes de brûller, le long du fleuve Mississippi, tout le coton dont l'armée des Etats-Unis pouvait s'emparer facilement. James Surget était impliqué dans la destruction du coton de Washington Ford et ce dernier l'avait cité en justice afin d'obtenir réparation financière.

Aujourd'hui, écrivant comme dans un rêve, j'entreprends une réflexion sur ce qu'a été ma vie de volontaire, ce que j'ai connu et appris du monde. Je pense à ce que la Croix-Rouge représentait pour moi lorsque j'étais enfant puis adolescent, et à ce qu'elle est actuellement après vingt années d'évolution personnelle et professionnelle. Aujourd'hui, je suis non seulement un professionnel qui accomplit une fonction, mais aussi un individu qui agit en tant que volontaire (directeur national du secourisme de la Croix-Rouge colombienne); c'est sur mon expérience que je fonde ce qui suit.

C'est un truisme de dire que les progrès techniques ne concourent pas seulement au bien de l'humanité, car ils permettent également la création d'armes plus perfectionnées, et par conséquent, plus meurtrières. Chercher à interdire ou limiter l'usage de certaines d'entre elles sur la base d'accords internationaux se heurte à de grands obstacles. En effet, chaque Etat, ne serait-ce que pour assurer sa propre sécurité, essaie de doter son armée d'armes au moins égales et, si possible, plus performantes que celles qui seraient en mains d'un adversaire potentiel. Mais l'utilité militaire d'une arme ne saurait justifier son emploi si elle est contraire aux principes généraux du droit et de l'humanité.

En 1987, le Conseil des Délégués, conscient de la «solidarité d'image» qui existe entre les diverses composantes du Mouvement à travers le monde, a invité le CICR et la Ligue à examiner avec les Sociétés nationales «de nouvelles voies en vue de promouvoir, auprès du public, de manière plus systématique et chaque fois que les circonstances le permettent, le Mouvement dans sa globalité, plutôt que ses composantes prises individuellement».

Au debut d'une précédente étude consacrée à la Convention sur l'interdiction ou la limitation de l'emploi de certaines armes classiques (Convention sur les armes classiques), adoptée par les Nations Unies le 10 octobre 1980, l'auteur du présent article avait cité le regretté Sir Hersch Lauterpacht: «Si le droit international est, sous certains aspects, le point de fuite du droit, le droit de la guerre est, quant à lui, et de façon peut-être encore plus manifeste, le point de fuite du droit international». Portant la formule de Lauterpacht un pas plus loin, l'auteur suggérait que le point de fuite du droit de la guerre devait très probablement çtre constitué par l'ensemble des régles qui interdisent ou limitent l'emploi des armes. Peu de temps aprés avoir écrit cela, l'auteur a découvert qu'un de ses collègues, utilisant également la formule de Sir Hersch, avait affirmé que le droit de la guerre aérienne représente le point de fuite du droit de la guerre.