Le continent américain a apporté une contribution notable à l'histoire du droit international humanitaire. Nous lui devons notamment les trois premiers instruments modernes du droit des conflits armés. Le 26 novembre 1820, le libérateur Simón Bolívar et le pacificateur Pablo Morillo signèrent un traité sur la régularisation de la guerre, qui n'avait d'autre but que d'étendre aux guerre civiles les règles de la guerre internationale. En 1832, Andrés Bello publia ses Principes du droit des gens, qui proposent une approche systématique de la guerre et de ses conséquences. En 1863, enfin, les Etats-Unis d'Amérique adoptèrent le premier instrument codifiant une législation en matière de conflits internes. Promulguée par le président Abraham Lincoln sous le nom d'«Instructions pour le commandement des armées des Etats-Unis en campagne», l'ordonnance générale no 100 du 24 avril instituait le Code de Lieber comme nouvelle législation pour les armées de l'Union.

A l'heure où la Suisse s'interroge sur son destin européen et notamment sur l'avenir de son statut de neutralité permanente, certains commentateurs se posent des questions sur la capacité du CICR, quelle que soit l'évolution de la Suisse, de poursuivre en toute indépendance son action humanitaire basée sur les principes fondamentauxde la Croix-Rouge.

Il n'est pas douteux que ces questions méritent réflexion, encore convient-il en premier lieu de dissiper certaines confusions entre la neutralité suisse et la neutralité du CICR, entre l'indépendance du CICR et celle de la Confédération.

En point d'orgue au dossier sur l' assistance humanitaire que la Revue a présenté dès son numéro de mai-juin 1992, nous publions ci-après le texte d'une conférence que le président du CICR, M. Cornelio Sommaruga, a prononcée ces derniers mois dans plusieurs villes d'Europe, notamment à Fribourg-en-Brisgau, Côme, Oslo, Paris sur le thème «Assistance aux victimes de conflits: le défi permanent du Comité international de la Croix-Rouge».

Le pétrel est un petit oiseau de mer de couleur foncée qui, par gros temps, vole entre les vagues pour se protéger. Les vieux marins l'appellent «oiseau des tempêtes«, car il annonce le danger.

Le droit international humanitaire (DIH) est l'ensemble des normes (les quatre Conventions de Genève de 1949 et leurs deux Protocoles additionnels de 1977), qui, en temps de guerre, régissent les droits, obligations et interdictions des belligérants entre eux.

Les Etats parties aux Conventions de Genève et à leurs Protocoles additionnels, par leur signature et leur ratification postérieure, s'engagent, non seulement à respecter et faire respecter le DIH dans n'importe quelles circonstances, mais aussi à le diffuser le plus largement possible, en temps de paix comme en temps de guerre, et ce, parmi les membres des forces armées et de police ainsi que dans la population civile. Les articles 47 de la Ire Convention de Genève, 48 de la IIe, 127 de la IIIe et 144 de la IVe le stipulent avec précision.

La fièvre de conquête suscitée par la découverte du Nouveau Monde en 1492 se prolongea tout au long du XVIe siècle. Dès le premier jour, toutefois, il apparut que ladite conquête devrait prendre en compte un paramètre essentiel, à savoir, l'existence sur ces nouveaux territoires de populations autochtones.

De fait, cette présence humaine conditionna d'une manière décisive l'enchaînement des événements qui marquèrent le premier quart du siècle, correspondant à la phase antillaise de l'expansion.

Depuis quelque temps, des conflits armés éclatent à proximité, ou à l'intérieur, du continent européen.

Il s'agit de conflits armés interétatiques, comme par exemple la guerre du Golfe, autorisée par la résolution 678 du Conseil de Sécurité, ou de guerres de libération nationale, comme le conflit armé en Yougoslavie ou la révolte au Kurdistan. Indépendamment de la légitimité du recours à la force dans chacune de ces situations, et bien que la notion classique de «guerre juste» n'existe plus, toutes les Parties à un conflit armé ont l'obligation morale, juridique et humanitaire de respecter, dans la conduite des hostilités et pendant toute la durée du conflit, les lois et les usages de la guerre.

La découverte, d'abord une rencontre, a très rapidement dégénéré en choc entre deux mondes. On considère que l'invasion de l'Amérique par les Européens commence en 1492. Les Espagnols, en effet, conquirent peu à peu, par la guerre et les armes, les terres récemment découvertes. Mais l'avance des conquérants de l'Amérique se faisait non seulement par la force de l'arquebuse mais aussi par les ravages de la peste. Les bactéries et les virus que les Européens emmenaient avec eux furent les alliés les plus efficaces des conquistadors.