Peu de résultats doivent être aussi importants pour l'histoire de la civilisation que la détermination du centre d'origine des différentes plantes cultivées, des voies par lesquelles elles ont ensuite cheminé, des dates auxquelles elles ont commencé à apparaître dans les différentes régions, surtout de l'Ancien Monde. C'est, en effet, une question fondamentale que celle de l'origine et des perfectionnements successifs de l'agriculture. La culture des céréales a bouleversé les conditions de vie de l'humanité néolithique, et l'utilisation, à l'époque historique, par les Méditerranéens ou les Européens de certaines cultures telles que celles du coton, du maïs, de la pomme de terre ou de la betterave à sucre a été suivie des plus importantes répercussions, parfois d'ailleurs à retardement.

Que le XVIe siècle, dans le monde entier, ait été l'âge où le grand commerçant a non seulement connu le plus grand prestige, mais encore dominé vraiment le milieu social — voilà ce que réminent Archiviste de la Ville d'Anvers, rédacteur de l'Inventaire des Archives Plantiniennes, historien de Magellan et organisateur de cette Exposition d'histoire économique d'Anvers dont nous avons dit ici même la réussite et l'enseignement — Mr J. Denucé — constatait dans l'intéressant article qu'il a bien voulu donner aux Annales sur le fonds des faillites d'Anvers si remarquablement classé par ses soins. Pour exemple, il donnait les Fugger, les Hooftman, les de Haro et les Affaitadi.

Chasseur de renseignements adroit autant qu'infatigable, Mr Lefebvre des Noettes a réuni une multitude de documents figurés qui prouvent, à n'en pas douter, combien le cheval était mal attelé à la voiture. Mais il fut moins heureux pour les textes. Ils sont très rares, et leur sens a besoin d'être scrupuleusement limité. Ainsi pour le Code Théodosien. Le fait même qu'il prévoit des peines, et des peines rigoureuses, pour les rouliers qui chargeraient trop les véhicules, pour les artisans qui construiraient des voitures portant plus de 500 kg., établit la possibilité technique de dépasser cette limite.

Bien qu'elle fût fort ancienne, ayant été fondée, dès 718, par un roi de Mercie, dans les marais du Fen, l'abbaye de Crowland ne nous est guère connue, comme puissance territoriale, avant la confection du Domesday Book, en 1086. Faux à part, dont Crowland fut un foyer illustre, ses archives semblent moins riches en pièces détachées, en cartulaires ou même en terriers que celles de beaucoup d'établissements français. En revanche, à partir du milieu du XIIIe siècle, d'inestimables témoignages nous font pénétrer au cœur même du mécanisme seigneurial. Ce sont quelques-uns de ces rouleaux de comptes et de plaids dont l'abondance, caractéristique des chartriers anglais, remplit les historiens occidentaux à la fois d'étonnement et d'envie. A dire vrai, le sort n'a pas été également favorable à tous ces documents.

Mr Hans van Werveke, dont nos lecteurs ont pu apprécier, ici même, une remarquable étude sur les modes de paiement, au moyen âge, aborde cette fois un des plus redoutables problèmes que pose l'histoire économique : celui de la monnaie de compte. Il le fait à l'aide d'exemples empruntés surtout aux divers régimes monétaires qui se succédèrent dans les Pays-Bas, du XIVe au XVIIIe siècle. Appuyées sur des connaissances extrêmement précises, les observations de détail sont toujours instructives et pénétrantes. Quant à l'analyse même du phénomène, il faudrait, pour la discuter comme elle le mérite, plus de place que je n'en puis disposer. Mr Van Werveke, au reste, ne se proposait point de reprendre la question dans toute son ampleur. Encore moins est-ce là mon dessein. Mais, sous le nom de monnaie de compte, on confond souvent des réalités si diverses qu'il ne sera sans doute pas inutile de rappeler, en guise de préambule, quelques discriminations nécessaires.

Nous avons signalé ici et l'intérêt et les progrès réguliers de l'Atlas de France que publie le Comité National de Géographie. Cet instrument de travail si longtemps désiré poursuit sa publication sans à-coups. Le dernier fascicule nous apporte quatre nouvelles planches (au total, je compte, en mai 1935, vingt-huit planches parues) ; laissons de côté la première, qui nous présente les profils en long des fleuves français : elle sort de notre domaine ; les trois autres, par contre, sont des cartes de géographie économique. Dirai-je que, dans leur utilité manifeste, elles sont moins suggestives peut-être que certaines de celles qui les ont précédées ? Ce n'est pas la première fois qu'à part moi je suis un peu surpris du caractère abstrait et — qu'on veuille bien permettre ce mot à un profane — trop peu « géographique » de ces cartes de répartition.

Pendant le moyen âge, « sauf l'invention de la poudre, la technique… resta en grande partie stationnaire ». Voici moins de quinze ans que cette phrase a été écrite. Elle était dès lors scandaleuse au regard de quelques rares spécialistes. Que tous les historiens, je le veux croire, et, sans conteste, beaucoup de personnes simplement cultivées s'accordent aujourd'hui à la juger telle, l'honneur en revient, avant tout, aux découvertes comme aux vigoureuses campagnes du Commandant Lefebvre des Noëttes. Nous savons maintenant, à n'en pas douter, qu'au moment où elles partirent à la conquête des grandes routes océanes, les sociétés européennes disposaient d'un outillage infiniment supérieur à celui de l'Empire romain à son déclin.