Les fêtes du Centenaire de la Croix-Rouge n'ont pas seulement mis en évidence de nouveaux aspects de l'idéal et de l'action de la Croix-Rouge au seuil de son deuxième siècle d'existence, mais aussi les hommes qui ont joué un rôle décisif dans son passé. En outre, on a rendu un juste hommage aux personnalités qui président aujourd'hui aux destinées de la Croix-Rouge et qui, en cette période troublée, assument chaque jour de nouvelles et lourdes responsabilités.

Le principe d'égalité n'a pas jusqu'ici porté ce nom dans la doctrine. Le sommaire des principes fondamentaux de la Croix-Rouge ne fait mention que de l'égalité des Sociétés nationales, ce qui est un principe organique de l'institution. Pour marquer l'égalitarisme de la Croix-Rouge envers les hommes, on a eu recours au terme d'impartialité, ce qui n'est pas exact. En effet, ainsi que nous le verrons plus loin, l'impartialité est une qualité de l'esprit qui se manifeste chez l'homme appelé à agir ; elle se rapporte donc au sujet et non à. l'objet. En réalité, l'impartialité présuppose l'existence de règles reconnues, que l'on doit appliquer sans passion ni parti-pris. Ces règles sont, pour la Croix-Rouge, au nombre de deux : ce sont précisément le principe d'égalité, que nous analysons ici, et le principe de proportionnalité, que nous étudierons dans le chapitre suivant.

Depuis quelques lustres, on a pris l'habitude d'appeler «droit humanitaire» cette portion considérable du droit international qui s'inspire du sentiment d'humanité et qui est centrée sur la protection de la personne. Cette expression de droit humanitaire paraît unir deux notions de nature différente, l'une d'ordre juridique et l'autre d'ordre moral. Or, les dispositions qui font l'objet de notre étude sont précisément, ainsi que nous le verrons plus loin, une transposition dans le droit international de préoccupations d'ordre moral et, plus spécialement, d'ordre humanitaire. L'appel-lation semble done adéquate.

Les conflits armés qui ensanglantent plusieurs régions du monde posent avec une insistance particulière un des problèmes fondamentaux de l'action humanitaire en temps de guerre: comment assurer le respect des signes de protection derrière lesquels les victimes de la violence et ceux qui les secourent peuvent s'abriter?

La défense des enfants en temps de guerre est une préoccupation déjà ancienne de l'Union internationale de Protection de l'Enfance.

Certes, ainsi que la Croix-Rouge, l'Union approuve ce qui est réellement susceptible d'empěcher la guerre. C'est dans cet esprit qu'elle est intervenue, en 1932, à la Conférence du Désarmement et qu'elle a toujours saisi toute occasion de réaffirmer cette position de principe, en particulier lors de son Conseil général de 1952 (Zurich), qui exprima son horreur de l'éventualité de toute guerre.

La guerre mondiale, dans laquelle ont été entraînés les principaux Etats du monde, a eu, indépendamment de ses conséquences politiques et économiques, une profonde répercussion sur la vie sociale des peuples qui y ont participé. La guerre, par le nombre extraordinaire des victimes (tueés, mutilés, blessés, malades incurables, etc.,) a laissé chez ces peuples des traces que même plusieurs décades ne parviendront pas à faire disparaître. L'étude de l'étendue des pertes subies par les différents belligérants a une importance très grande au point de vue social et scientifique.

Depuis le début du XXe siècle jusqu'à nos jours, une évolution profonde se marque dans le droit international: il s'humanise. Les principaux auteurs de droit international ont bien compris que ce dernier ne pouvait plus continuer à se désintéresser du sort des hommes, et qu'il ne devait plus abandonner aux seuls Etats et aux législations internes, le soin de protéger les droits fondamentaux humains en temps de paix comme dans les conflits armés.

Pendant la période de l'entre deux guerres, cette nouvelle orientation s'est trouvée justifiée et a été fortement accentuée du fait des brutales violations de tous les droits humains, dont les Etats totalitaires se sont rendus coupables. L'impuissance du droit international est alors apparue à l'évidence et des voix se sont élevées, accompagnées d'initiatives concrétes visant à demander que le droit international prenne également en charge la protection des droits humains. La Seconde Guerre mondiale et la période qui l'a suivie ont confirmé qu'il était indispensable, pour la survie même de l'humanité, d'adopter et de mettre en œuvre des mesures concrètes visant à introduire, dans le droit international, un mécanisme efficace de nature à assurer le respect et les garanties de mise en œuvre des droits fondamentaux humains sur le plan national.

Le Comité international est une institution de Croix-Rouge; il prend part aux délibérations des Conférences internationales et des autres organes du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge dont il est le fondateur, mais il peut également être le destinataire des normes adoptées par les organes de la Croix-Rouge internationale.

Quelle est la portée des règles et des résolutions adoptées par les organes du Mouvement vis-à-vis du CICR, des Sociétés nationales et de leur Fédération, d'une part, vis-à-vis des Etats parties aux Conventions de Genève, de l'autre? Telles sont les questions qu'il convient d'examiner dans le cadre d'une étude des sources formelles du régime applicable au Comité international dans le droit humanitaire contemporain.